愧对半是不舍，垂首道：“此去山高水长，你要多保重。逢着过年过节，愿意就回宫瞧瞧。咱们至亲骨肉，朕在这世上只有你一个亲人了。”

　　他们都是少失怙恃，千辛万苦地长大，表面看着风光，其实不比寻常人家的孩子好多少。皇帝说这话，叫帝姬泣不成声，缓了好一阵子才道：“哥哥也要多保重，向道虽好，丹药却不能多服。万事皆有度，过犹不及的道理咱们打小就明白的。您龙体康健是万民之福，大邺这些年风雨飘摇，如今该当是与民养息的时候了。我别无他求，只求您能重建盛世、青史留名，对我来说于愿足矣。”

　　帝姬心系天下，认真说起来他这个做哥哥的还不及她。这情景下皇帝自然是满口答应，兄妹依依惜别，肖铎上前呵腰回话，“长公主该启程了，误了吉时不好。”

　　皇帝突然转过头道：“朕怜惜皇妹，厂臣又在她宫里伺候过两年，朕知道她极依赖你。这趟南下由厂臣代朕相送，朕心里才得太平。”

　　肖铎有些意外，护送帝姬出降的人员早就指派好了的，冷不丁点他的名头，完全出乎他的预料。他躬身道：“护送长公主南下是臣分内之职，只是司礼监杂务尚未安排妥当，臣这一走，恐怕底下人摸不着头绪……”

　　皇帝大手一挥道：“不打紧的，厂臣早去早回，这两个月朝中议奏暂停，一切等厂臣回来再做定夺。”

　　风向转得莫名其妙，想就此打发他，大概又是抱着某种目的。肖铎抬眼温文一笑，“原定了元宵节后修缮西海子以北一片的，这么说来工程只有暂缓了。臣无能，同商贾借贷的事只谈了一半，这会子撂下就走，怕那些人认名号，旁人接手不容易。皇上要是早些吩咐，臣安排下去尚且有转圜……”

　　皇帝一听那不行啊，西苑是他的道场，样样妥善了才能潜心论道。就这么弄个半吊子，等他回来从头谈起，又得耽搁好长一段时间，算下来似乎很不合算了。

　　“既然如此，那就作罢吧！”皇帝转着扳指道，“照旧按原定的行事，票拟堆积上两个月也不成话。”

　　帝姬登了船，没有再回头看一眼。桅杆上红绸猎猎招展，前后近百艘福船哨船拱卫着，庞大的舰队在暮色中缓缓驶离码头，从河道口分流出去，渐行渐远消失不见了。

　　皇帝的突发奇想叫肖铎有了防范，诸样留一手是必然的，只不知道他的病症发作在哪一处。留神观察了很久，似乎没有什么异动，暂时可以放下心来。

　　到了正月十五这一天，宫中设有元宵宴。各色馅儿的汤团放在大篾箩里，怕粘底，铺上了一层米粉。音楼从哕鸾宫过乾清宫，出夹道看见几个太监从膳房里出来，扛着篾箩一路走，箩眼儿里撒盐似的，青石路上零零落落染了一地白。

　　今

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